ARM war ein Fehler!

Do, 9. Dezember 2021, Niklas

Bei diesem Artikel handelt es sich um einen Meinungsbeitrag!

Mit dem Aufkommen der ersten Smartphones zog eine neue CPU-Architektur immer mehr Aufmerksamkeit auf sich. So neu war sie eigentlich gar nicht: Bereits im Jahr 1983 wurde die ARM Architektur entwickelt. Aber durch den Einsatz in weniger leistungsfähigen Embedded-Geräten und nicht-smarten Handys war sie für die grosse Masse weitestgehend unsichtbar.

Die Vorteile lagen auf der Hand: Die SoCs vereinen die wichtigsten Chips eines Computers in nur einem Bauteil, sind günstiger und verbrauchen deutlich weniger Strom. Mit Leistungen im MHz Bereich und wenigen hundert Megabyte Arbeitsspeicher waren sie für Intel und AMD in Computern keine ernstzunehmende Konkurrenz. Das hat sich geändert, ARM bringt mittlerweile vergleichbare Leistungen bei geringerem Stromverbrauch und kommt sogar in grossen Servern zum Einsatz.

Doch der Siegeszug von ARM fordert auch seine Opfer. Dazu zählt in jedem Fall die freie Software. Natürlich wird in jedem Android Handy der Linux Kernel eingesetzt, aber dieser wurde um unfreie Treiber erweitert, was im Übrigen die GPL Lizenz des Linux Kernels verletzt, aber angesichts der wenigen Klagen scheint das die Hersteller kaum zu interessieren.

Es haben sich Projekte entwickelt, die mit viel Geduld, Manpower und Aufwand versuchen, freie Custom ROMs für ein paar bestimmte Handymodelle zu entwickeln. Jedes neue Modell ist wieder eine riesige Herausforderung, die Arbeit beginnt von neuem. Natürlich könnte man auch den Herstellern die Schuld geben, die hier ganz klar Lizenzen verletzen und somit die Nutzung von freier Software erschweren. Ich denke aber, das eigentliche Problem liegt schon im Design der Architektur.

Selbst wenn alle Herstellertreiber Open-Source wären, müsste man für jedes einzelne Gerät ein eigenes Image des Custom ROMs liefern, oder die Device Trees für jedes einzelne Gerät in einem riesigen Image zusammenfassen. Das Problem liegt bei fehlender Hardwareerkennung und fehlenden Standardtreibern. Schon alleine die Tatsache, dass in jeder neuen Linux Kernel Version 70000 Codezeilen für ARM Bauteile hinzugefügt werden müssen, während es bei x86 nur etwa 5000 sind, zeigt, dass hier etwas gewaltig schiefläuft.

Ein ARM Gerät weiss einfach nicht, welche Bauteile es besitzt, an welchen Anschlüssen sie sich befinden und wie sie angesprochen werden müssen. Beim normalen Computer weiss es das BIOS. Das System startet in jedem Fall, man bekommt zumindest VESA Grafik und die PS/2 Tastatur funktioniert. Wenn passende Treiber für die Hardware vorhanden sind, werden diese automatisch erkannt und verwendet und wenn nicht, hat man mit den Standardtreibern ein Gerät, das zumindest eingeschränkt nutzbar ist.

Dieses eingeschränkte System bringt natürlich auch eine solide Basis mit, um fehlende Treiber zu ermitteln und zu versuchen, welche zu entwickeln. Bei ARM ist das nicht der Fall. Wenn ich nicht bereits das passende Image für exakt meine Hardware habe, wird das System gar nicht starten. Ich tappe im Dunkeln und wenn ich nicht gerade zufällig einen Hersteller erwischt habe, der sich doch an die GPL hält und seinen Kernel Fork veröffentlicht, besteht wenig Hoffnung, mein System zum Laufen zu bringen.

Es gibt natürlich auch Ausnahmen. Zum Beispiel den Raspberry Pi, auf den mittlerweile fast jedes freie System portiert wurde. Der richtet sich aber auch speziell an Entwickler und Bastler, weniger an den Endverbraucher. Und selbst der funktioniert nicht ohne proprietäre Binärblobs, die den Bootvorgang starten. Oder den Apple M1, der so viel Aufmerksamkeit auf sich zog, dass man durch Reverse Engineering innerhalb kürzester Zeit fast jeden Treiber als freie Software nachgebaut hat.

Aber auf einem Billighandy des Herstellers A543B44K Modell B442K53 kann ich nicht einfach eine beliebige Linux Distribution mit einem standardisierten ISO installieren. Und das ist ein Problem. Es schränkt die freie Auswahl des Betriebssystems massiv ein. Und es liegt eben nicht nur an den Herstellern. Dass diese eine Mitschuld tragen, steht ausser Frage. Aber der Aufbau von ARM selbst ist ein wichtiger Faktor für diese Einschränkungen.

Besorgniserregend finde ich das vor allem deshalb, weil die ARM Architektur immer mehr zu einem ernstzunehmenden Konkurrenten für Intel und AMD wird, auch auf dem Desktopmarkt. Das hat Apple erst vor wenigen Monaten mit seinem M1 Chip eindrucksvoll gezeigt. Dieser kann problemlos mit High End CPUs von Intel und AMD mithalten und braucht dabei noch viel weniger Strom.

Beim grossen Aufschrei rund um Meltdown bei Intel und Spectre, was auch AMD betraf, wünschte ich mir noch, ARM würde sich auch im Desktopmarkt durchsetzen. Es schien die bessere Wahl zu sein, denn es braucht keine Management Engine, die selbst ein kleines Betriebssystem in der CPU mitbringt. Dass es effizienter ist, also mehr Leistung mit weniger Stromverbrauch bringt, war ebenfalls verlockend. Und natürlich die Preise, ARM SoCs sind einfach günstiger.

Viele wünschten sich das. Etwas, was damals noch unrealistisch erschien. Nun scheint es immer realistischer zu werden und ich möchte diesen Wunsch gerne rückgängig machen. Ich habe damals übersehen, wie schwierig es für die freien Betriebssysteme werden würde. Ich dachte wohl eher an gut funktionierende Beispiele wie den Raspberry Pi, aber am Ende wird sich die Betriebssystemauswahl auf den meisten ARM Computern wohl eher so verhalten, wie auf billigen Android Handys.

Wenn ich mich recht erinnere, hat der Einsatz von ARM in Laptops mit den Chromebooks begonnen. Google gibt sich grösste Mühe, die Installation von anderen Systemen auch auf Intel Chromebooks zu erschweren - sehr erfolgreich, wie ich leider zugeben muss. Aber es wurden schnell Hacks gefunden, um eben doch von einem externen Datenträger booten zu können und alles ab da ist kein grosser Unterschied mehr zu einem Laptop mit vorinstalliertem Windows.

Bei ARM ist die Sache komplizierter. Hier muss zunächst einmal ein spezielles Image für genau dieses eine Chromebook existieren, um es starten zu können. Und das funktioniert dann wirklich nur genau auf diesem einen Modell und keinem anderen. Ich habe hier mal ein Projekt herausgesucht, mit dem man Linux auf ARM Chromebooks eben doch installieren kann. Wie man sieht, werden hier nur wenige bestimmte Geräte unterstützt und das Ganze ist eine eigene Linux Distribution, es ermöglicht nicht die Nutzung jeder beliebigen Distribution.

Doch die grosse Mehrheit aller Computer kommt ja mit Windows und das ist noch immer auf x86 CPUs beschränkt, oder? Nein, auch Microsoft findet mittlerweile Gefallen an ARM. Es besitzt sogar eine Kompatibilitätsschicht, um ganz normale x86 Programme ausführen zu können. Bei der Nutzung von Linux oder anderen freien Betriebssystemen ist das aber leider nicht hilfreich. Man kann darauf hoffen, dass die Gamer-Szene den Durchbruch von ARM auf dem Desktop noch eine Zeit lang verzögert, denn nativ läuft es einfach schneller, als mit einer Kompatibilitätsschicht. Wenn mehr Software und Spiele auch direkt für Windows auf ARM kommen, stehen uns aber schwierige Zeiten bevor.

Heute gibt es noch jede Menge Computer mit x86 CPU und wenn man freie Software nutzen will, kauft man einfach so einen. Ich sehe da aber Probleme. Erstens entwickelt sich ARM deutlich schneller weiter, als x86. Ich denke, in einigen Jahren könnte x86 irrelevant und selten sein, wenn sich diese Entwicklung nicht umkehrt. Klingt unrealistisch? Nun, das dachte man früher über PowerPC bestimmt auch und jetzt schaut mal, wo es heute steht.

Und zweitens, was ist, wenn ich bereits einen ARM Computer habe, weil ich Windows gut fand und erst später angefangen habe, mich für freie Software zu interessieren? Ein Wechsel wird jetzt schwieriger. Entweder muss ich genau dieses eine Image finden, das auf meinem speziellen ARM Computer funktioniert oder ich muss mir neue Hardware kaufen, um eine beliebige Linux Distribution installieren zu können. Das setzt die Hemmschwelle enorm hoch.

Eins ist klar: Ich werde bei x86 CPUs bleiben, solange es so etwas noch zu kaufen gibt. Auch wenn sie unfrei sind, sind sie eine deutlich bessere Plattform für freie Software, als die ebenfalls unfreie ARM Architektur. Zumindest so lange, bis dem wirklich freien RISC-V der grosse Durchbruch gelingt und es mit der Leistung moderner Intel und AMD Chips mithalten kann.

Warum schreibe ich genau jetzt über dieses Thema, werden sich bestimmt einige fragen. Nun, einen top aktuellen Anlass gibt es nicht. Mir ist dieser Gedanke vor ein paar Tagen ganz spontan gekommen, vielleicht, weil ich mich zurzeit vermehrt mit mehr und weniger freien CPU Architekturen beschäftige. Vielleicht habe ich mich auch wieder einmal über mein dämliches Android Handy aufgeregt, auf dem ich gerne Linux installieren würde. Ich weiss es nicht mehr, aber ich hielt es für wichtig genug, um diesen Artikel zu verfassen.

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ARM, Linux, AMD, Software, Intel, Handy, Android, Windows